حقق روبوت المسبار التابع لوكالة ناسا، بريسبيرنس، الآن مسافة قيادة تفوق أي مركبة أخرى على سطح كوكب غير الأرض، حيث قطع حتى الآن 28.1 ميل (45.2 كم) منذ وصوله إلى المريخ في عام 2021، وفقًا لما أعلنته الوكالة الفضائية الأمريكية الثلاثاء.
المسبار الكبير الحجم ذو العجلات الست وموضح بمعالم السيارات، وصل إلى هذا الإنجاز بعد حوالي خمس سنوات ونصف من مهمته في استكشاف ما إذا كانت ظروف ملائمة لوجود حياة مجهرية على جار الأرض قد تكون وُجدت على سطحه.
وبهذا الإنجاز، يزور المسبار أحد أقدم المناطق التي تمت دراستها في نظامنا الشمسي.
“العتاد الهندسي والأجهزة العلمية في بريسبيرنس في حالة ممتازة، مع استمرار توافر جميع الأنظمة الاحتياطية”، قال ستيفن لي من مختبر الدفع النفاث التابع لناسا بكاليفورنيا لوكالة رويترز.
“تقييم حديث لجميع الأنظمة أكد قدرتها على الاستمرار في العمل حتى خمسينيات القرن الحالي، وربما أكثر”، أضاف لي، مدير مشروع المسبارين على المريخ، بريسبيرنس وكورييوسيتي.
تجاوز بريسبيرنس الرقم السابق الذي بلغ 28.06 ميل (45 كم) والذي قطعه مسبار ناسا السابق، أوبورتيونيتي، بين 2004 و2018. كما تفوق على مسافات القيادة لأي مسبار قمري.
استكشاف فوهة جيزيرو
ركز المسبار بريسبيرنس، مع مجموعة أدواته العلمية، على فوهة جيزيرو، وهي منطقة في النصف الشمالي من المريخ يُعتقد أن مياه غمرتها وكان يوجد فيها بحيرة منذ مليارات السنين.
أحرز المسبار هذا الإنجاز أثناء توجهه نحو منطقة تسمى إيديبي، عبر المنطقة الواقعة خارج الحافة الغربية للفوهة، والمعروفة باسم لاك دي شارم.
أما المسبار المصاحب له، كورييوسيتي، فهو يتنقل في فوهة غال بالقرب من خط استواء المريخ.
وذكر لي أن بريسبيرنس لا يظهر عليه أي علامات لتباطؤ أدائه، ويجري حاليًا اختبار أنظمة حركته ليتمكن من القيادة لمسافة تصل إلى 100 كيلومتر أو أكثر، مع اختبار الأجهزة ليغطي مدى يتراوح بين 150 و300 كيلومتر (حوالي 93 إلى 186 ميل).
نسبت ناسا نجاح بريسبيرنس إلى قدرته على القيادة الذاتية، وهو نظام ملاحة مستقل يسمى AutoNav. قال لي إن 90% من مهامه تتم بشكل مستقل، دون تدخل بشري.
“يأخذ بريسبيرنس صورًا مجسمة للمنطقة أمامه، ويولّد خريطة ثلاثية الأبعاد باستخدام برمجيات، ويختار أنسب الطرق للوصول إلى هدف القيادة”، أوضح.
عامل مهم آخر هو وحدة معالجة الرؤية، وهي حاسوب معالج سريع يُمكن المسبار من معالجة الصور بسرعة عالية وتشغيل برمجيات القيادة الذاتية بشكل شبه مستمر أثناء التحركات، كما أضاف لي.
وهذا يختلف عن المسبارات السابقة التي كانت تحتاج إلى التوقف للتفكير قبل كل جزء من القيادة، وفقًا له.
“يبني بريسبيرنس على الإرث الذي يمتد لـ29 عامًا من مسباراتنا الأخرى على المريخ — سبوتمبر، سبيريت، أوبورتيونيتي وكورييوسيتي — كل منها تعلم من الدروس الماضية وطوّر قدرتنا على القيادة على عوالم أخرى”، قال لي.
علامة حيوية محتملة
قال لي أن إنجاز المسبار الأكبر هو بالتأكيد اكتشافه، الذي كشف عنه العام الماضي، لعلامة حيوية محتملة، أو مؤشر على وجود حياة مجهرية قديمة.
وقد تم العثور عليها في صخرة حمراء يُعتقد أنها تكونت قبل 3.2 إلى 3.8 مليار سنة، في قناة نهر كانت تغذي بحيرة كانت مملوءة يومًا ما بفوهة جيزيرو.
منطقة لاك دي شارم، وفقًا للي، قد تكشف أسرار العمليات الجيولوجية البدائية على الكواكب، مثل تأثيرات اصطدامات المذنبات الكبيرة. وتشكلت فوهة جيزيرو نتيجة لهذا التأثير في بداية تاريخ المريخ.
وأشار لي إلى أدلة من المدارات تُظهر أن بعض المناطق على الحافة كانت سابقًا أنظمة جيولوجية حرارية مائية تحتوي على مياه دافئة أو ساخنة.
“ربما كانت هذه المناطق توفر بيئة دافئة ومائية تحت السطح، ملائمة لوجود حياة”، وأضاف، “وفي الواقع، يفترض بعض علماء الأحافير أن الحياة على الأرض بدأت في مثل هذه الظروف.”
كانت المهمة الأصلية للمسبار تشمل 12.4 ميل (20 كم) من القيادة فقط. وقد وافقت ناسا مؤخرًا على تمديد مهمته لاستكشاف حافة الفوهة حتى نهاية عام 2028 تقريبًا.
ويُؤدي نظام الطاقة الذي يعتمد على البلوتونيوم، والذي يستخدمه المسبار، أداءً جيدًا، وقال لي إن لديه “طاقة مفيدة لسنوات عديدة مقبلة”.