نجح صاروخ ستارشيب من الجيل التالي لشركة سبيس إكس في الوصول إلى المدار لأول مرة يوم الإثنين، رغم تعطل أحد محركاته، حيث تغلب على هذه المشكلة أثناء الرحلة ليقوم بنشر أول دفعة من أقمار ستارلينك الجديدة، وذلك ضمن خطط الشركة لوضع هذا المركب في الاستخدام الروتيني بدءًا من نهاية هذا العام.
المركبة غير المأهولة التي تتكون من مكوك سوبر هيفي الضخم والذي يتوجّه فوقه مركبة ستارشيب الرئيسية، أُطلقت من منصة الإطلاق في مجمع ستاربايس التابع لسبيس إكس بالقرب من خليج المكسيك قرب براونزفيل.
رفع محرك سوبر هيفي مركبة ستارشيب إلى الفضاء قبل أن يعود إلى مياه الخليج حيث يتم السيطرة على هبوطه بواسطة محرك، بعد هبوط صعب في مهمتين سابقتين.
عند الوصول إلى الفضاء، توقف أحد المحركات الثلاثة الكبيرة في ستارشيب قبل الموعد المقرر، مما أدى إلى إعلان المتحدث باسم سبيس إكس داني هيوت خلال البث الحي للمهمة أن المركبة لن تتمكن من الوصول إلى المدار.
وقال هيوت: “فريق العمل اتخذ قرار عدم الالتزام بالمدار”.
لكن هيوت عاد ليغير رأيه بعد دقائق إثر تحديث من المهندسين أكد أن المركبة لا تزال قادرة على محاولة تشغيل محرك يدفعها إلى المدار، ونجحت ستارشيب في ذلك بعد دقائق قليلة.
بمجرد أن أصبحت في المدار، بدأت ستارشيب في نشر 26 من أقمار ستارلينك الجديدة، واحدة تلو الأخرى، على ارتفاع تقريبي يبلغ 269 كم (161 ميل).
صممت ستارشيب لإطلاق أقمار ستارلينك بشكل متكرر، والنقل لمهام مستقبلية لوكالة ناسا إلى القمر، ومن المتوقع أن تكمل ست رحلات حول الأرض خلال رحلة مدتها 10 ساعات — وهي أطول رحلة حتى الآن — قبل أن تعود وتغطس في المحيط الهادئ غرب تشيلي.
الوصول إلى المدار، وهو مقياس أساسي لأي صاروخ جديد مصمم لإيصال الأحمال إلى الفضاء، كان من الإنجازات المؤجلة طويلاً بالنسبة لستارشيب، التي توقع ماسك أن يتم تحقيقه في 2022، تليها عمليات نشر الأقمار في 2023.
لكن منذ عام 2023، اقتصر جميع الاختبارات السابقة لستارشيب على الوصول إلى ما دون المدار، على الرغم من حملة تطوير استمرت قرابة عقد تكلفت خلالها أكثر من 15 مليار دولار حتى الآن. ويأمل ماسك أن يطلق مئات أو آلاف من ستارشيب سنويًا، وهو معدل غير مسبوق في صناعة الفضاء.
مهمة اختبارية مع حمولة حقيقية
رحلة يوم الإثنين تعتبر رسمياً الرحلة الرابعة عشرة لاختبار ستارشيب، لكنها تحمل معها مجموعة من أقمار ستارلينك الجديدة التي تقدر قيمتها بملايين الدولارات، وهي أول حمولة مدارية لـستارشيب.
تقديرات المحللين تشير إلى أن إطلاق أقمار ستارلينك من الجيل الثالث يوم الاثنين يعادل مئات الملايين من الدولارات كإيرادات متوقعة لوحدة ستارلينك، استنادًا إلى سعة الشبكة التي زادت عدد المستخدمين المحتملين، مما يبرز الدور الأساسي لستارشيب في ربح الشركة.
وفقًا لبيانات سبيس إكس، يمكن لأقمار ستارلينك V3 التي أُطلقت يوم الاثنين أن تتعامل مع عشرة أضعاف البيانات التي كانت تتعامل معها الأقمار المصغرة من الجيل الثاني التي كانت تُطلق على صواريخ فالكون 9، والتي كانت عادةً تحمل 20 أو 30 منها في رحلة واحدة.
يسعى ماسك إلى توسيع شبكة الأقمار الصناعية بسرعة أكبر عبر إطلاق دفعات من الأقمار عالية الطاقة بكميات تصل إلى 60 في كل عملية، بمجرد أن يبدأ استخدام ستارشيب بشكل روتيني، ويهدف إلى تحقيق ذلك بنهاية هذا العام.
كما أن debut المدار لـستارشيب يأتي بعد ثلاثة أشهر من طرح الشركة لأول طرح عام قياسي في يونيو، جعله سادس أكبر شركة أمريكية من حيث القيمة، وحوّل ماسك، مؤسس الشركة عام 2002، إلى أول تريليونير في العالم.
القيمة السوقية لشركة سبيس إكس وثقة المستثمرين المستمرة ترتكز بشكل كبير على نجاح ستارشيب، الذي صُمم ليكون أول مركبة فضائية قابلة لإعادة الاستخدام تمامًا في العالم.
هذه الصاروخ المعدني الرصاصي متعدد الأجنحة سيكون محورًا أساسيًا لتحقيق طموحات ماسك في تقليل تكاليف الإطلاق عملياً، والتوسع بشكل كبير في أعمال ستارلينك، وإطلاق آلاف مراكز البيانات الذكية في المدار.
كما ستلعب ستارشيب دورًا محوريًا في برنامج ناسا أرتيميس، الذي يهدف إلى إعادة رواد الفضاء إلى سطح القمر لأول مرة منذ عام 1972، وبناء وجود دائم على القمر كنقطة انطلاق لاكتشاف المريخ مستقبلًا.
كعلامة على أهمية ستارشيب المستمرة في مستقبل شركة سبيس إكس، فقد خسر المستثمرون حوالي 100 مليار دولار من قيمتها السوقية بعد إلغاء اختبار الرحلة رقم 13 في اللحظة الأخيرة في يوليو. لكن الرحلة انطلقت أخيرًا بعد خمسة أيام.
النجاة في العودة إلى الأرض
هدف حاسم لرحلة ستارشيب رقم 14 هو بقاء المركبة أثناء عودتها إلى الأرض، ويبدأ ذلك بإشعال محرك رابتور من المدار وضبط المسار بدقة لمرحلة العودة الجوية.
تصميم الهبوط النهائي للمركبة يتضمن مناورة دفع تجعلها تقلب نفسها بشكل عمودي، بحيث تصطدم بالمحيط وهي موجهة بشكل يصنع وضعًا مواجهة للسطح. وعلى عكس الرحلات المستقبلية التي ستستعيد فيها المركبة على اليابسة في تكساس، لا توجد خطط حالياً لاسترجاع المركبة من أقصى الرحلة الأخيرة، وهو ما يخالف آمال ماسك السابقة.